Intervista al fondatore della storica cantina Vignalta, con cui Gomiero è stato pioniere negli Stati Uniti tra i produttori dei vini euganei. Storie di una vita in viaggio.
“Dove si trovano i Colli Euganei? Vicino A Venezia”. Detto da un globetrotter come Lucio Gomiero – fondatore e co-titolare di Vignalta, storica azienda di Arquà Petrarca nel Padovano – fa un certo effetto. Tuttavia, rende plasticamente l’idea di come e quanto poco ancora oggi i Colli Euganei siano conosciuti e celebrati nel mondo del vino fuori dal Veneto se non addirittura oltre la provincia di Padova.
Non parliamo di maggiore o minore considerazione tra gli intenditori, tra gli addetti ai lavori. Parliamo di percezione da parte del consumatore medio di una presenza concreta e riconosciuta, di vera e immediata reperibilità tra gli scaffali nel mondo. Aziende piccole, mentalità mediamente spiccia, volumi complessivamente inadeguati ad avvicinare e lusingare i mercati internazionali in maniera organica, omogenea e realmente competitiva. Vignaioli encomiabili, ma da poche decine di migliaia di bottiglie, per quanto alcune di vera eccellenza.
È un problema? No, una condizione. E sebbene non sempre “piccolo” sia sinonimo di “bello”, l’importante è esserne consapevoli: scegliere il giusto campo da gioco, il campionato adeguato, gli schemi più adatti e schierare la formazione migliore.
Gomiero è innamorato dei Colli Euganei, della sua azienda, dei suoi vini ma è anche un produttore estremamente concreto, lo dice la sua storia personale ed imprenditoriale. E proprio per questo immagina che i Colli Euganei possano essere una delle punte più forti e prolifiche di un team Veneto di aziende rinomate in grado di proporsi in maniera ordinata, “fuori dal mood Prosecco e Valpolicella”, per giocare da protagonisti nel campionato del mondo dei vini rossi bordolesi.
Questo per dire anche che, in un certo senso, Gomiero concorda con le conclusioni a cui è giunto Giorgio Salvan, altro storico imprenditore euganeo: ci sono i vini che viaggiano, che competono nel mondo avendone i numeri e la forza promozionale, e i vini che fanno viaggiare, che si acquistano soprattutto in loco. Le due cose possono coincidere e non è detto che gli uni siano migliori degli altri. Certamente i vini euganei sono vini che fanno viaggiare; sono vini che si trovano, si apprezzano e si acquistano in buona parte nel padovano intercettando turisti, termalisti o meno, italiani e stranieri, che frequentano i colli euganei per tutto quanto possono dare in termini di bellezza paesaggistica, ambientale, storica e monumentale, gastronomica. Tutto esaltato da un buon calice, servito bene e raccontato meglio.
LUCIO GOMIERO TRA ITALIA, LIBIA… E COLLIO
“Sono nato ad Abano Terme – ricorda Gomiero – da una famiglia che non aveva nulla a che fare col vino. Mio padre faceva il costruttore e io sono praticamente cresciuto tra i cantieri fino alla laurea in architettura, uno sbocco naturale. Nel 1964 quando avevo appena undici anni, mio padre andò a lavorare a Tripoli in Libia per una ditta di Padova incaricata di costruire un teatro. Diceva ci si sarebbe fermato per tre mesi… è finita che c’è rimasto vent’anni. E così a tredici anni io, mia mamma Ida e mia sorella Lidia lo abbiamo raggiunto e mi sono trovato a frequentare i primi due anni di medie superiori alla scuola italiana di Tripoli. Ricordo che dagli italiani nati e vissuti lì sin dai tempi coloniali eravamo chiamati “importati” e io, nonostante alcune amicizie, mi sentivo discriminato. Per questo motivo ho preferito tornare in Italia e frequentare il terzo anno in un collegio ad Udine. Fa ridere pensare adesso che nel modulo di iscrizione del collegio c’erano due quadratini: bianco o rosso. Intendevano il colore del bicchiere di vino che avrei consumato ad ogni pasto. Io misi una crocetta sul rosso. Un’esperienza interessante: un po’ di disciplina a quell’età non guasta. Tuttavia, mi trovavo a quindici-sedici anni da solo in Italia con tutti i compagni friulani che nei fine settimana tornavano a casa. Io restavo in Istituto insieme a pochi altri ed era una cosa tristissima. Scrissi a mio padre che mi sembrava di essere in prigione. Gli chiesi allora la libertà di uscire dal collegio nei week end. Dove avrei potuto andare se non a visitare le cantine del Collio? È stato allora che ho iniziato a coltivare la passione per il vino. Nei fine settimana prendevo il treno per Buttrio e lì, insieme ad un amico, giravamo il Collio col suo motorino visitando cantine ed assaggiando vini”.
“Nel 1970 Gheddafi cacciò gli italiani dalla Libia per cui mio padre tornò ad Abano e io in quell’anno mi iscrissi all’Istituto Belzoni di Padova”. L’anno successivo fu permesso agli italiani non nativi di tornare in Libia e il padre di Lucio fu il primo a tornare a Tripoli raggiunto un anno dopo dalla moglie. “Nel frattempo io mi iscrissi alla facoltà di Architettura a Venezia. Cinque anni spensierati: d’inverno frequentavo l’università e d’estate andavo a lavorare a Tripoli per guadagnarmi da vivere. Dopo la crisi petrolifera del 1971 il prezzo del petrolio salì alle stelle e la Libia si ritrovò a disposizione una montagna di denari che vennero impiegati, in parte, per finanziare grandi opere pubbliche e private. Una volta laureato mi sposai e con mia moglie raggiunsi i miei genitori in Libia dove rimanemmo per sette anni lavorando nell’edilizia”. Nei primi anni ’80 l’allora presidente USA Reagan pose un embargo nei confronti della Libia e la conseguenza fu il tracollo finanziario del Paese, per cui vennero meno le condizioni per rimanerci a vivere e lavorare. Nel 1984 finisce la storia dei Gomiero di Libia.
LA VIGNA SUI COLLI EUGANEI E IL RADICCHIO IN AMERICA
Nel 1980 Lucio piantò un vigneto di tre ettari sui Colli Euganei, in un terreno che il padre aveva a Castelnuovo. Per i primi anni vinificavano modiche quantità e il vino prodotto un po’ si beveva e un po’ si regalava.
La prima bottiglia con etichetta Vignalta, nome scelto ad indicare l’altitudine elevata degli impianti viticoli, venne prodotta nel 1986. “Mi accorsi, pur non sapendo molto di enologia all’epoca, di quanto la qualità delle uve e quindi del vino fosse influenzata dal vigneto e dal microclima: il nostro si distingueva eccome dai vini di pianura. Facevamo tutto noi: coltivazione, vendemmia e vinificazione, utilizzando arnesi rudimentali che avevamo nel fienile. Ho imparato che per fare il vino buono ci vuole uva sana e di qualità e un’attrezzatura adeguata, ma mai troppa. È la filosofia vigente ancora oggi in Vignalta dove, ad esempio, non abbiamo né flottatori, né centrifughe, né filtri sofisticati”.
Con lo Chardonnay 1986 sono arrivate le prime soddisfazioni e in seguito, volendo ingrandire la produzione, Lucio propose al coetaneo Franco Zanovello già proprietario dell’azienda Cà Lustra, di entrare in società al 50%. Vignalta si trasferì a Faedo presso la sede di Cà Lustra, ma le due linee produttive furono mantenute completamente distinte. “Nel 1987 mi è capitata un’occasione da prendere o lasciare: c’era una richiesta importante di radicchio dagli Stati Uniti. Ne arrivava poco dall’Italia via aerea e non c’era una produzione locale. Intuita la potenzialità mi venne l’idea di produrlo in America. L’anno seguente partimmo insieme ad un socio italiano con un po’ di semi. Il radicchio crebbe benissimo ed il primo raccolto fu venduto ad un prezzo molto remunerativo. Per otto anni ho fatto il pendolare, un mese in Italia e un mese in America, e mia moglie con i bambini mi raggiungeva d’estate per tre mesi. In pochi anni diventò la più grande produzione al mondo di radicchio con 1400 ettari coltivati. Coltivai radicchio in America per 28 anni finché una decina di anni fa ho ceduto le mie quote e l’azienda continua tuttora la produzione. La lunga permanenza in California mi ha consentito di visitare e conoscere moltissime cantine e di confrontarmi con molti produttori. Quello che ho imparato l’ho trasmesso in Vignalta”.
IL SOGNO CALIFORNIANO E I VINI EUGANEI IN BOTTE
“Negli anni ’80 a proporre al mondo horeca i vini dei Colli Euganei significava ottenere spesso la stessa risposta: “qui si vendono solo vini del Collio”. Pensai di fare assaggiare il vino a mio cugino Diego Gomiero, proprietario del Ristorante da Mario a Montegrotto Terme, pure lui convinto che dai Colli Euganei non si potessero ottenere vini di qualità. Quando assaggiò il nostro vino cambiò idea e diventò il nostro primo, vero cliente italiano. Fu così che iniziammo a proporci agli alberghi termali e tra questi il primo ad usare il vino Vignalta fu il Grand Hotel di Montegrotto, perché un loro cliente aveva assaggiato lo Chardonnay al Ristorante da Mario e lo richiese anche in albergo. Il proprietario, Adriano Legnaro, mi ordinò 120 bottiglie ma disse che 10 mila lire a bottiglia gli pareva un prezzo eccessivo per un vino dei Colli Euganei. Trascorsa una settimana mi chiamò per formulare un altro ordine. Nel 1987 partecipai al ProWein a Dusserdolf trovando l’interesse di due importatori e così fra Stati Uniti e Germania esaurivamo la totalità della produzione”.
I vini di Vignalta erano dunque totalmente sconosciuti in patria e celebrati all’estero, al punto che nel 1989 Lucio affidò l’importazione negli Stati Uniti al distributore di Champagne Salon. I vini Vignalta venivano proposti assieme ad uno champagne esclusivo ed entrambi finivano nella ristorazione americana d’alta gamma. Il primo ordine di vino per l’America fu di oltre 12mila bottiglie, che per l’epoca rappresentavano mezza produzione annuale. Un lancio incredibile.
La vendemmia 1990 fu memorabile tanto per i vini rossi quanto per i vini bianchi. “Talmente buoni che il Cabernet Sauvignon 1990 di Vignalta è stato il primo vino dei Colli Euganei a prendere i tre bicchieri del Gambero Rosso. Fa riflettere che fino ad allora la produzione enologica euganea era fatta soprattutto da cantine piccole che avevano la necessità di smaltire rapidamente il vino dell’annata per fare posto alla vendemmia successiva e di conseguenza i vini erano spesso immaturi ed in gran parte venivano venduti sfusi. Io che giravo il mondo trovavo che in Francia e negli Stati Uniti i vini, soprattutto i rossi, venivano affinati in botte di legno per esaltarne al massimo il potenziale organolettico. Lo Chardonnay in Italia era una varietà di uva mentre all’estero era uno stile di produzione, sposato subito da Vignalta, impostato sulla fermentazione in botte.
“Le prime botti le comprammo da Garbellotto e in seguito da aziende francesi. Ricordo che nel 1995 arrivò in cantina un signore con sottobraccio la Guida del Gambero Rosso. Disse che sarebbe stato felice di avere un vino dei “Monti” nel suo ristorante pur temendo che non sarebbe stato all’altezza dei giganti internazionali. Gli feci assaggiare i vini anche dalle botti e gli piacquero molto e così decise di fare un primo ordine. L’indirizzo di consegna era quello del ristorante “Le Latin”, sicuramente il miglior ristorante italiano a Montreal che faceva cinquecento coperti al giorno. Il ristorante è stato venduto qualche anno fa, ma il proprietario è diventato il nostro agente per il Quebec”.
AMICI E COMPLICI NEL MONDO DEL VINO
“Continuammo ad espandere i vigneti sul Monte Gemola e avevamo inoltre un’azienda a Baone, delle proprietà a Faedo, e per vent’anni i vigneti del Brolo di Villa dei Vescovi che il Conte Vittorio Olcese ci diede in affitto insieme all’enoteca. Partiti dai tre ettari del nucleo originale a Castelnuovo, è stata una bella corsa per un risultato che negli anni possiamo definire appagante. Attualmente a Vignalta siamo in tre soci: io, Cristiano Salvagnin e Paolo Guzzo”.
Gomiero si è occupato di tutto all’inizio, “poi abbiamo assunto un agronomo per la gestione dei vigneti. I miei genitori non si sono mai occupati di vino ma hanno sempre sostenuto le miei visioni e le mie iniziative”.
Un percorso di una linearità invidiabile? “Sì, ma non c’è niente di strano. È andata così. Certo, ci sono dei meriti che posso ascrivermi. Un aspetto importante che ha favorito il successo è che, avendo vissuto all’estero sin da giovane, ho acquisito una mentalità imprenditoriale internazionale che mi ha aiutato. Non ho mai lavorato come dipendente. Un percorso che mi ha permesso di stare molto tempo negli Stati Uniti e di dedicarne altrettanto alla mia vera passione: il vino. In tutto questo ho avuto la grande fortuna di avere un mentore eccezionale di cui sono tutt’ora grande amico. È un americano di origine italiana che si chiama Darrell Corti, il più grande esperto di vino che io abbia mai conosciuto. La sua famiglia aveva una piccola catena di supermercati indipendenti a Sacramento dove si potevano trovare prodotti italiani di eccellenza. Occupandosi personalmente dell’acquisto dei vini passava molto tempo in Europa frequentando le migliori cantine. Una persona di grande cultura e molto generoso. Un giorno mi chiese il mio anno di nascita, scese in cantina e risalì con una scatola di bottiglie del 1953: Riesling, Bordeaux, Borgogna… Erano bottiglie di grande valore, ma lui le stappò senza esitazione. Nel tempo Darrell mi ha presentato una cerchia di suoi amici, grandi personaggi del vino tra i quali Robert Mondavi, André Tchelistcheff e Giacomo Tachis, al quale feci assaggiare i miei primi vini ricevendo in cambio consigli preziosi. Uno su tutti: non eccedere nella macerazione e nei rimontaggi, lo stesso consiglio che ho ricevuto poi da Tchelistcheff”.
IL VINO DEI COLLI EUGANEI SULLA SCENA INTERNAZIONALE
“Ho tre figli, Giacomo, Giulia e Camilla, nati in Italia e poi catapultati in California da piccoli. Dei tre, quella che mi ha aiutato a promuovere i vini Vignalta negli Stati Uniti per una decina di anni è stata Giulia. Oggi ha due bambini ed è impegnata con il suo lavoro di wedding planner. Giacomo fa il personal trainer a Newport, mentre Camilla si occupa di business della farmaceutica. Un passaggio di consegne? Non lo vedo, anche perché non ho intenzione di mollare. La mia vita non è mai stata troppo pianificata e Vignalta oggi potrebbe tranquillamente camminare con le proprie gambe”.
Molto del vino dei Colli euganei, una volta, si vendeva e si consumava soprattutto sfuso, mentre ora sono cresciuti i numeri e la qualità. “I numeri non lo so, certamente è migliorata la qualità media dei vini e qualche azienda di spessore è nata”. Ma esiste una matrice enologica euganea specifica, uniforme e di prospettiva sovrapponibile a quella di altre zone vocate come il Collio, l’Alto Adige, la Valpolicella? La risposta di Lucio Gomiero non è confortante. “Sostanzialmente siamo una zona piccola, troppo piccola per essere conosciuta adeguatamente dai mercati. Poca massa critica e poche aziende di una certa dimensione. Un’azienda che fa poche bottiglie non può esportare nel mondo. Lo si beve a Padova, forse neanche a Venezia. Voglio dire che si possono produrre bottiglie e grandi vini, ma non si può soddisfare il mondo dei consumatori come si deve”.
IL ROSSO BORDOLESE IN STILE VENETO
“Io per i Colli Euganei ho tirato il carro per quarant’anni ed è sempre stato in salita. Non è mai stato facile portare il vino dei Colli Euganei all’estero considerato che nel mondo il vino si vende se è buono, se costa meno degli altri e se disponi di una massa critica di bottiglie adeguata alla domanda potenziale. Ho sempre più fiducia sulle potenzialità dei nostri vini, ma non diventeremo mai famosi per i Colli Euganei che in genere non si sa neanche dove siano esattamente. Piuttosto, da un po’ di tempo, con altri colleghi stiamo lavorando per far squadra tra produttori di bordolesi veneti. Dovremo parlare di “Rosso Veneto” come un sistema, e poi, come a Bordeaux, si potrà parlare di sottozone: Colli Euganei, Colli Berici, zona pedemontana e Montello”.
“In definitiva, credo che i Colli Euganei abbiano un senso se inquadrati in un sistema di aziende venete di qualità. Quando presento il vino negli USA e mi chiedono di dove siamo io rispondo Colli Euganei. E di rimando: “Colli cosa?”, a quel punto dico che ci troviamo vicino a Venezia. Ricordo volentieri il progetto “Euganei colli di Venezia”, un progetto sviluppato con Cà Lustra, La Montecchia e Cà Orologio. Senza troppo dispendio finanziario abbiamo fatto qualcosa di significativo che ha fatto parlare e scrivere di noi. È andato tutto molto bene ma è finita li. Perché? Eravamo pochi e occorrevano risorse importanti e molto tempo da dedicarci. Ecco perché oggi come oggi penso sia più facile parlare di bordolesi veneti che parlare e promuovere i vini dei Colli Euganei in quanto tali”.
I genitori hanno avuto l’occasione di vedere i successi imprenditoriali di Gomiero, “sia per la cantina in Italia che negli Usa. Erano orgogliosi quando mi veniva attribuito un riconoscimento. Quello che ho fatto in America è stato epocale ma non ho mai voluto pubblicità in patria come autocelebrazione. Crucci non ne ho. E non sono mai stato aggressivo. Non ho mai perseguito un obiettivo bruciando le tappe o sgomitando. Mi ritengo soddisfatto”.
Nel frattempo sono forse cambiati i modelli di consumo e l’approccio dei giovani al vino segna nuovi trend. Gomiero però non vede compromessi: “ci sono vini che si sono affermati nel tempo. L’Amarone con la sua struttura, tenore alcolico e metodo di produzione ha fatto epoca. E quando hai costruito un campione dell’enologia non puoi farne un vino beverino per inseguire le mode del momento”.
Lucio Gomiero, the Globetrotter Who Brought Euganean Hills Wines to the World
Interview with the founder of the historic Vignalta winery, with whom Gomiero was a pioneer among Euganean wine producers in the United States. Stories of a life on the road.
“Where are the Euganean Hills? Near Venice.” Coming from a globetrotter like Lucio Gomiero—founder and co-owner of Vignalta, a historic company in Arquà Petrarca in the Padua area—this statement is quite striking. However, it vividly conveys how little the Euganean Hills are still known and celebrated in the world of wine outside of Veneto, or even beyond the province of Padua.
We’re not talking about a higher or lower regard among connoisseurs or industry professionals. We’re talking about the average consumer’s perception of a concrete, recognized presence, of genuine and immediate availability on shelves worldwide. The companies are small, the mindset is typically pragmatic, and the overall volumes are inadequate to approach and entice international markets in an organized, consistent, and truly competitive manner. They are commendable winemakers, but with only a few tens of thousands of bottles, even if some are of true excellence.
Is this a problem? No, it’s a condition. And although “small” is not always synonymous with “beautiful,” the important thing is to be aware of it: choose the right playing field, the appropriate league, the most suitable strategies, and field the best team.
Gomiero is in love with the Euganean Hills, his company, and his wines, but he is also an extremely practical producer—his personal and entrepreneurial history confirms this. Precisely because of this, he imagines that the Euganean Hills could be one of the strongest and most prolific points of a Veneto team of renowned companies, capable of presenting themselves in an orderly fashion, “outside the Prosecco and Valpolicella mood,” to play as protagonists in the world championship of Bordeaux-style red wines.
This is also to say that, in a certain sense, Gomiero agrees with the conclusions reached by Giorgio Salvan, another historic Euganean entrepreneur: there are wines that travel, which compete globally because they have the necessary volume and promotional strength, and wines that make people travel, which are mainly purchased locally. The two things can coincide, and it is not certain that one is better than the other. Certainly, the Euganean wines are wines that make people travel; they are wines that are found, appreciated, and largely purchased in the Padua area, intercepting tourists—whether they visit the thermal baths or not, Italian and foreign—who frequent the Euganean Hills for everything they offer in terms of scenic, environmental, historical, monumental, and gastronomic beauty. Everything is enhanced by a good glass of wine, served well and better explained.
LUCIO GOMIERO BETWEEN ITALY, LIBYA… AND COLLIO
“I was born in Abano Terme,” Gomiero recalls, “into a family that had nothing to do with wine. My father was a builder, and I practically grew up on construction sites until I graduated with a degree in architecture, a natural path. In 1964, when I was only eleven, my father went to work in Tripoli, Libya, for a company from Padua commissioned to build a theatre. He said he would stay for three months… it ended up being twenty years. So, at thirteen, my mother Ida, my sister Lidia, and I joined him, and I found myself attending the first two years of high school at the Italian school in Tripoli. I remember that the Italians born and raised there since colonial times called us ‘imported,’ and despite some friendships, I felt discriminated against. For this reason, I chose to return to Italy and attend the third year in a boarding school in Udine.”
“It’s funny to think now that on the college enrollment form there were two boxes: white or red. They meant the color of the glass of wine I would consume with every meal. I checked red. It was an interesting experience: a little discipline at that age doesn’t hurt. However, I was fifteen or sixteen, alone in Italy, with all my Friulian classmates going home on weekends. I stayed at the institute with a few others, and it was quite sad. I wrote to my father that I felt like I was in prison. So, I asked him for the freedom to leave the boarding school on weekends. Where could I go but to visit the Collio wineries? That’s when I began to cultivate a passion for wine. On weekends, I took the train to Buttrio, and there, with a friend, we toured the Collio on his scooter, visiting wineries and tasting wines.”
“In 1970, Gaddafi expelled the Italians from Libya, so my father returned to Abano, and that year I enrolled at the Belzoni Institute in Padua.” The following year, non-native Italians were allowed to return to Libya, and Lucio’s father was the first to return to Tripoli, joined a year later by his wife. “Meanwhile, I enrolled in the Faculty of Architecture in Venice. Five carefree years: I attended university in the winter and worked in Tripoli in the summer to earn a living. After the 1971 oil crisis, the price of oil skyrocketed, and Libya suddenly had a mountain of money, which was partially used to finance large public and private works. Once I graduated, I got married, and my wife and I joined my parents in Libya, where we stayed for seven years working in construction.” In the early 1980s, then-US President Reagan imposed an embargo on Libya, resulting in the country’s financial collapse, which eliminated the conditions for living and working there. The story of the Gomieros of Libya ended in 1984.
THE VINEYARD IN THE EUGANEAN HILLS AND RADICCHIO IN AMERICA
In 1980, Lucio planted a three-hectare vineyard in the Euganean Hills, on land his father owned in Castelnuovo. For the first few years, they vinified modest quantities, and the wine produced was partly drunk and partly given away.
The first bottle with the Vignalta label—a name chosen to indicate the high altitude of the vineyards—was produced in 1986. “I realized, despite not knowing much about oenology at the time, how much the quality of the grapes and thus the wine was influenced by the vineyard and the microclimate: ours definitely stood out from the plain wines. We did everything ourselves: cultivation, harvest, and vinification, using rudimentary tools we had in the barn. I learned that to make good wine, you need healthy, quality grapes and adequate equipment, but never too much. That is the philosophy still in use today at Vignalta, where, for example, we have no floaters, centrifuges, or sophisticated filters.”
With the 1986 Chardonnay came the first satisfactions, and later, wanting to expand production, Lucio proposed that his contemporary Franco Zanovello, already owner of the Cà Lustra winery, enter into a 50% partnership. Vignalta moved to Faedo, to the Cà Lustra headquarters, but the two production lines were kept completely separate.
“In 1987, an opportunity came up that I had to take or leave: there was a significant demand for radicchio from the United States. Little was arriving from Italy by air, and there was no local production. Sensing the potential, I had the idea of producing it in America. The following year, I left with an Italian partner and some seeds. The radicchio grew very well, and the first harvest was sold at a very profitable price. For eight years, I commuted, a month in Italy and a month in America, and my wife and children joined me for three months in the summer. In a few years, it became the largest radicchio production in the world, with 1,400 hectares cultivated. I grew radicchio in America for 28 years until about ten years ago, when I sold my shares, and the company continues production today. My long stay in California allowed me to visit and learn about many wineries and to interact with many producers. What I learned, I passed on to Vignalta.”
THE CALIFORNIA DREAM AND EUGANEAN WINES IN BARRELS
“In the 1980s, proposing Euganean Hills wines to the HORECA world often resulted in the same answer: ‘Only Collio wines sell here.’ I thought of having my cousin Diego Gomiero, owner of the Ristorante da Mario in Montegrotto Terme, taste the wine; he, too, was convinced that quality wines could not be obtained from the Euganean Hills. When he tasted our wine, he changed his mind and became our first, real Italian customer. That’s how we started offering our wines to the thermal hotels, and among them, the first to use Vignalta wine was the Grand Hotel in Montegrotto, because one of their clients had tasted the Chardonnay at Ristorante da Mario and requested it at the hotel. The owner, Adriano Legnaro, ordered 120 bottles but said that 10,000 lire per bottle seemed an excessive price for a Euganean Hills wine. A week later, he called me to place another order. In 1987, I participated in ProWein in Düsseldorf, attracting the interest of two importers, and so between the United States and Germany, we exhausted all our production.”
Vignalta wines were, therefore, completely unknown in their homeland and celebrated abroad, to the point that in 1989, Lucio entrusted the importation into the United States to the distributor of Champagne Salon. Vignalta wines were offered alongside an exclusive champagne, and both ended up in high-end American restaurants. The first wine order for America was over 12,000 bottles, which at the time represented half of the annual production. An incredible launch.
The 1990 vintage was memorable for both red and white wines. “They were so good that the Vignalta Cabernet Sauvignon 1990 was the first Euganean Hills wine to receive the Three Glasses from Gambero Rosso. It makes you think that until then, Euganean oenological production was mainly done by small wineries that needed to quickly dispose of the vintage wine to make room for the next harvest, and consequently, the wines were often immature and largely sold in bulk. I, who traveled the world, found that in France and the United States, wines, especially reds, were aged in wooden barrels to maximize their organoleptic potential. Chardonnay in Italy was a grape variety, while abroad it was a style of production, immediately adopted by Vignalta, based on barrel fermentation.”
“We bought the first barrels from Garbellotto and later from French companies. I remember that in 1995, a gentleman arrived at the cellar with the Gambero Rosso Guide under his arm. He said he would be happy to have a wine from the ‘Mountains’ in his restaurant, even though he feared it wouldn’t be up to the standard of international giants. I had him taste the wines, even from the barrels, and he liked them very much, so he decided to place a first order. The delivery address was that of the restaurant ‘Le Latin,’ undoubtedly the best Italian restaurant in Montreal, which served five hundred covers a day. The restaurant was sold a few years ago, but the owner has become our agent for Quebec.”
FRIENDS AND ACCOMPLICES IN THE WINE WORLD
“We continued to expand the vineyards on Monte Gemola, and we also had a company in Baone, properties in Faedo, and for twenty years, the vineyards of the Brolo di Villa dei Vescovi, which Count Vittorio Olcese leased to us along with the wine shop. Starting from the three hectares of the original core in Castelnuovo, it was a great journey for a result that we can define as satisfying over the years. Currently, there are three partners at Vignalta: myself, Cristiano Salvagnin, and Paolo Guzzo.”
Gomiero took care of everything at the beginning, “then we hired an agronomist for vineyard management. My parents never dealt with wine but always supported my visions and initiatives.”
An enviable, straightforward path? “Yes, but there is nothing strange about it. That’s how it went. Of course, there are merits I can claim. An important aspect that favored success is that, having lived abroad since I was young, I acquired an international entrepreneurial mindset that helped me. I have never worked as an employee. A path that allowed me to spend a lot of time in the United States and dedicate just as much to my true passion: wine. Throughout all this, I was extremely fortunate to have an exceptional mentor who I am still great friends with. He is an Italian-American named Darrell Corti, the greatest wine expert I have ever known. His family had a small chain of independent supermarkets in Sacramento where you could find excellent Italian products. Personally handling the purchase of wines, he spent a lot of time in Europe, frequenting the best wineries. A person of great culture and very generous. One day he asked me for my birth year, went down to the cellar, and came back up with a box of 1953 bottles: Riesling, Bordeaux, Burgundy… They were bottles of great value, but he uncorked them without hesitation.”
“Over time, Darrell introduced me to a circle of his friends, great wine personalities including Robert Mondavi, André Tchelistcheff, and Giacomo Tachis, to whom I had my first wines tasted, receiving invaluable advice in return. One above all: do not overdo maceration and pumping over—the same advice I later received from Tchelistcheff.”
EUGANEAN HILLS WINE ON THE INTERNATIONAL STAGE
“I have three children, Giacomo, Giulia, and Camilla, born in Italy and then catapulted to California as toddlers. Of the three, the one who helped me promote Vignalta wines in the United States for about ten years was Giulia. Today she has two children and is busy with her job as a wedding planner. Giacomo is a personal trainer in Newport, while Camilla works in pharmaceutical business. A handover? I don’t see it, also because I have no intention of giving up. My life has never been too planned, and Vignalta could easily stand on its own two feet today.”
Much of the Euganean Hills wine was once sold and consumed mainly in bulk, while now the numbers and quality have grown. “I don’t know about the numbers, but certainly the average quality of the wines has improved, and some significant companies have been born.” But is there a specific, uniform, and prospective Euganean oenological matrix comparable to that of other suitable areas like Collio, Alto Adige, or Valpolicella? Lucio Gomiero’s answer is not comforting. “We are essentially a small area, too small to be adequately known by the markets. Little critical mass and few companies of a certain size. A company that makes few bottles cannot export globally. You drink it in Padua, maybe not even in Venice. I mean you can produce bottles and great wines, but you cannot satisfy the world of consumers as you should.”
BORDEAUX RED IN VENETO STYLE
“I pulled the cart for the Euganean Hills for forty years, and it has always been uphill. It has never been easy to bring Euganean Hills wine abroad, considering that in the world, wine sells if it is good, if it costs less than others, and if you have a critical mass of bottles adequate for the potential demand. I have increasing confidence in the potential of our wines, but we will never become famous for the Euganean Hills, which people generally don’t even know exactly where they are. Rather, for some time now, I and other colleagues have been working to team up among Veneto Bordeaux producers. We should talk about ‘Rosso Veneto’ as a system, and then, as in Bordeaux, we can talk about sub-zones: Colli Euganei, Colli Berici, the foothills area, and Montello.”
“Ultimately, I believe the Euganean Hills make sense if framed within a system of quality Veneto companies. When I present the wine in the USA and they ask me where we are from, I answer Colli Euganei. And they reply: ‘Colli what?’ At that point, I say we are near Venice. I fondly remember the project ‘Euganei Colli di Venezia,’ a project developed with Cà Lustra, La Montecchia, and Cà Orologio. Without too much financial outlay, we did something significant that got people talking and writing about us. Everything went very well, but it ended there. Why? We were few, and significant resources and a lot of time were needed to dedicate to it. That’s why today, I think it’s easier to talk about Veneto Bordeaux wines than to talk about and promote Euganean Hills wines as such.”
His parents had the opportunity to see Gomiero’s entrepreneurial successes, “both for the winery in Italy and in the USA. They were proud when I received an award. What I did in America was epochal, but I never wanted publicity in my homeland as self-celebration. I have no regrets. And I have never been aggressive. I have never pursued a goal by taking shortcuts or elbowing my way through. I consider myself satisfied.”
Meanwhile, consumption models may have changed, and the approach of young people to wine signals new trends. Gomiero, however, sees no compromises: “There are wines that have established themselves over time. Amarone, with its structure, alcohol content, and production method, made history. And when you have built an oenological champion, you cannot make it a light, easy-drinking wine to chase fleeting trends.”
